Les femmes plus aisées se tournent, elles, vers des injections à base de glutathion, un antioxydant naturellement présent dans le corps prescrit aux patients atteints de cancer ou de la maladie de Parkinson, note Grace Nkoro, dermatologue à l’hôpital gynéco-obstétrique de Yaoundé, au Cameroun.

Dans son cabinet, Mme Nkoro a vu défiler plusieurs patientes ayant développé ces troubles après “avoir acheté ces injections sur internet” : problèmes de peau ou insuffisances rénales.

Même constat pour Sarah Kourouma, à Abidjan, qui décrit des “femmes jeunes, instruites, entre 25 et 30 ans” qui se piquent “chaque semaine, parfois tous les deux jours”, sans toujours savoir précisément ce qu’elles se sont injectées. Elles présentent “des pathologies de la peau comme l’acné, des affections laissant des cicatrices et des taches noires très dures à traiter.”

Au Ghana voisin, les autorités ont émis une alerte en octobre 2021: les injections de glutathion “posent un risque significatif pour la santé” avec des “effets secondaires toxiques pour le foie, les reins et le système nerveux”, ou pouvant engendrer le “syndrome de Stevens Johnson”, un pourrissement de la peau.

Autre danger, le mode d’injection. En pleine rue, à l’arrière d’une boutique, par la vendeuse ou la cliente elle-même, les praticiens et les autorités redoutent les éventuelles conséquences de piqûres réalisées hors de tout cadre médical, notamment le risque d’hépatites, d’infection ou de transmission du VIH.

“Si on n’a pas nettoyé comme il faut le matériel, on va potentiellement injecter des bactéries dans le sang, et on risque une infection totale du corps”, alerte Sarah Kourouma.

Les commerçants qui pratiquent ces injections “sont dans l’illégalité”, confirme à l’AFP le directeur général de l’Autorité ivoirienne de régulation pharmaceutique, Assane Coulibaly.

Si en 2015, les autorités ivoiriennes ont pris un décret en vue d’interdire certains produits blanchissants, comme ceux à base de corticoïdes, d’autres à base de glutathion ne sont pas directement visés par la législation.

En outre, sur les marchés et les boutiques en ligne, ces produits restent largement accessibles. L’AFP a par exemple pu s’en procurer, sans encombre, en contactant une vendeuse sur les réseaux sociaux assurant vendre des injections de gluthation.

Acheté à Abidjan à 75.000 FCFA (114 euros), ce lot de seize flacons et poudres laisse bel et bien croire à la présence de glutathion, notamment par sa dénomination (“Glutax 7000000 GM”).

Ces échantillons ont ensuite été envoyés à Paris, pour être analysés par le laboratoire de toxicologie de l’hôpital Lariboisière. Résultat: des vitamines, des protéines, du sucre… Mais aucune détection de glutathion dans ces produits, pourtant présentés comme tel.

Face à ce qui semble être une arnaque, l’AFP a cherché à joindre le fabricant. Sur son site internet, Dermedical Skin Sciences prétend avoir un laboratoire en Italie. À l’adresse indiquée, on ne retrouve sur Google Maps qu’un golf et une piscine municipale à Milan. Le téléphone, lui, porte le préfixe de Gênes, à 150 km et a sonné dans une maison luxueuse. Après avoir décroché, une voix féminine a assuré être un simple particulier.

Il n’existe aucune entreprise enregistrée au nom de “Dermedical Skin Sciences” auprès des chambres de commerces italiennes.

Contacté par l’AFP, un commerçant ivoirien vendant ce même produit de la marque “Glutax” a assuré être entré en relation avec un “grossiste à Manille”, capitale des Philippines, bien loin de l’Italie.

Sur Google Maps, une entreprise “Glutax” est répertoriée à Manille et cumule plus de 120 avis clients.

Ce pays d’Asie du sud-est abrite un nombre vertigineux de grossistes et revendeurs qui approvisionnent notamment les marchés africains. Alors même que ces produits injectables à base de glutathion sont interdits d’utilisation aux Philippines.

L’agence philippine du médicament (FDA) a d’ailleurs épinglé le même produit “Glutax” acheté par l’AFP en Côte d’Ivoire, qui pourrait induire, selon elle, “un danger potentiel ou une atteinte à la santé”.

Malgré les escroqueries, les interdictions et les risques sanitaires, de nombreuses femmes en Asie comme en Afrique ont recours à ces injections “blanchissantes” qui répondent à des normes esthétiques “héritées de la période coloniale”, analyse la chercheuse au Nordic Africa Institute, Shingirai Mtero.

L’OMS estime que le blanchiment de la peau, malgré les mises en garde, reste très répandu en Afrique, touchant par exemple jusqu’à trois-quart de la population au Nigeria. “Les pays africains sont sortis de la colonisation (…) mais cela ne veut pas dire qu’ils se sont émancipés des préjugés qui leur ont été imposés”, ajoute Mme Mtero.